Définition
Les énergies renouvelables sont l’ ensemble de moyens de produire de l’énergie à partir de sources ou de ressources théoriquement illimitées, disponibles sans limite de temps ou régénérées plus rapidement qu’elles ne sont consommées.
On parle généralement des énergies renouvelables par opposition aux énergies tirées des combustibles fossiles dont les stocks sont limités et non renouvelables notamment le charbon, pétrole, gaz naturel… Au contraire, les énergies renouvelables sont produites à partir de sources comme les rayons du soleil, ou le vent, qui sont théoriquement illimitées à l’échelle humaine.
Les énergies renouvelables sont également parfois désignées par les termes « énergies vertes » ou « énergies propres ». En effet, si les énergies renouvelables ont bien souvent des avantages écologiques, elles ne sont pas pour autant « vertes » ou « propres » dans le sens où elles ont aussi des conséquences environnementales importantes.
Les différentes sources de l’énergie renouvelable
Il existe plusieurs types d’énergies renouvelables, produites à partir de sources différentes.
L’énergie solaire est une des ressources énergétiques renouvelables les plus faciles à reconnaître. Ce type d’énergie renouvelable est issu directement de la captation du rayonnement solaire. On utilise des capteurs spécifiques afin d’absorber l’énergie des rayons du solaire et de la rediffuser selon deux principaux modes de fonctionnement :
Solaire photovoltaïque (panneaux solaires photovoltaïques) : l’énergie solaire est captée en vue de la production d’électricité.
Solaire thermique (chauffe-eau solaire, chauffage, panneaux solaires thermiques) : la chaleur des rayons solaire est captée est rediffusée, et plus rarement sert à produire de l’électricité
Autre technologie qu’on utilise pour produire de l’électricité du soleil est celle qu’on appelle centrale solaire thermodynamique. Dans une centrale solaire thermodynamique, de grandes matrices de miroirs concentrent la lumière du soleil dans une petite zone, où elle produit de la vapeur qui est utilisée pour faire tourner une turbine et un alternateur.
Dans le cas de l’énergie éolienne, l’énergie cinétique du vent entraîne un générateur qui produit de l’électricité. Il existe plusieurs types d’énergies renouvelables éoliennes : les éoliennes terrestres, les éoliennes off-shore, les éoliennes flottantes… Mais le principe reste globalement le même pour tous ces types d’énergies renouvelables.
Énergie hydraulique
L’énergie cinétique de l’eau (fleuves et rivières, barrages, courants marins, marées) actionne des turbines génératrices d’électricité.
Les énergies marines font partie des énergies hydrauliques.
L’énergie des cours d’eau peut s’exploiter pour produire de l’hydroélectricité lorsqu’il y a un changement important du niveau d’eau, qu’on appelle souvent la hauteur. Plus est gros le cours d’eau, et plus est grande sa hauteur, plus on peut produire d’électricité.
Dans une centrale hydroélectrique, l’eau coule dans une conduite où elle fait tourner les aubes d’une turbine. La turbine tourne et de l’électricité est produite par un alternateur.
la plupart des centrales hydroélectriques ont un barrage où l’eau s’accumule avant de passer à travers des turbines. Le barrage augmente la hauteur de l’eau et stocke l’eau selon la saison, ce qui permet dans certains cas de produire de l’électricité à longueur d’année. L’énergie hydraulique est un des moyens les plus faciles et les plus rentables.
La biomasse est une autre source d’énergie importante qu’on utilise pour produire de l’électricité. Le terme concerne une vaste gamme de matériaux organiques qui peuvent servir de carburant. L’énergie est issue de la combustion de matériaux dont l’origine est biologique (ressources naturelles, cultures ou déchets organiques). On en distingue trois catégories principales :
- Le bois
- Le biogaz
- Les biocarburants
Géothermie
L’énergie géothermique s’utilise aussi depuis longtemps pour produire de l’électricité. L’énergie est issue de la chaleur émise par la Terre et stockée dans le sous-sol. Selon la ressource et la technologie mise en œuvre, les calories sont exploitées directement ou converties en électricité.
Dans les centrales géothermiques, l’eau est injectée profondément sous la surface de la terre, où la chaleur provenant des poches de magma avoisinantes transforment l’eau en vapeur. La vapeur remonte à la surface où elle sert à faire tourner une turbine.
